Su padre, Vladek, y su madre Anja (apellidada Zylberberg de soltera), son unos judíos polacos supervivientes del campo de exterminio de Auschwitz. Emigran en 1951 a Estados Unidos, donde residen los últimos miembros vivos de la familia, llevando consigo a su hijo Art,de muy corta edad. Fijarán en el país norteamericano su lugar definitivo de residencia.
Spiegelman se crió en Rego Park, barrio del distrito de (Queens), en la ciudad de Nueva York. Estudió cartooning, unos estudios de grado medio similares a la formación profesional española enfocados hacia el campo profesional de la historieta y la animación, en la School of Art and Design de Manhattan. Comenzó a hacer trabajos profesionales de dibujante a la edad de dieciséis años. Art estudió en la neoyorquina Universidad de Binghamton, llamada Harpur College por aquel entonces. Aunque el deseo de sus padres era que fuese dentista, Art sobresalía en arte y filosofía. A pesar de no lograr terminar sus estudios superiores, treinta años después de abandonarlos fue nombrado doctor honoris causa por la misma universidad que le vio fracasar como estudiante. En sus años universitarios, Spiegelman fue alumno y amigo del director de cine Ken Jacobs, con quien fundó el departamento de cine de la Universidad de Binghamton. La labor y pensamiento de este cineasta dejaron una fuerte impronta en toda la obra de Spiegelman.
Un condicionante de la vida de Art Spiegelman es el fallecimiento de su hermano Richieu durante la II Guerra Mundial a consecuencia del holocausto o genocidio judío. Aunque dicha defunción tuvo lugar con anterioridad al nacimiento de Spiegelman, éste afirma en su obra Maus que siempre sintió rivalidad con la fotografía del hermano difunto al que nunca conoció y a cuya muerte nunca lograron sobreponerse sus padres.
Publicó sus primeros dibujos en los años 1960 bajo el seudónimo de Skeer Grant. A finales del otoño de 1968 se vio aquejado de una breve, aunque grave, crisis nerviosa que le llevó al psiquiátrico. Aunque recobró la salud ese mismo año, poco después del alta se produjo el suicidio de su madre; y Art, quizá por razones de tipo terapéutico, empezó una febril producción de historietas, en una línea vanguardista e introspectiva, que publicó en la prensa alternativa. Son de esta época sus obras Funny Animals, Bizarre Sex y Roxy Funnies.
En los años 1970 fue también bastante prolífico, con obras como The Complet Mister Infinity, The Viper, Villainy and Vickedness, Ace Hole y otras. En 1977 publicó una recopilación de algunos de sus trabajos titulada Breakdowns. Fue director de varias publicaciones y entre 1975 y 1976 codirigió, con Bill Griffith, la lujosa revista Arcane.
En 1980 fundó junto a su esposa, la francesa Françoise Mouly, la revista de vanguardia Raw, en la que participaron historietistas de vanguardia americanos y europeos. Fue en esta revista donde publicó por entregas desde 1980 la obra que le reportó fama mundial: Maus. Un primer volumen recopilatorio fue publicado por la editorial estadounidense Pantheon en 1986 con el nombre de A survivor's tale o My father Bleeds History, y que en español se llamó Mi Padre sangra Historia; el segundo llegó a manos de los lectores en 1991 bajo el nombre de And here my Troubles began, titulándose en castellano Y aquí comenzaron mis problemas. Posteriormente, Maus ha sido publicada en muchas ocasiones en un único libro que incluye los dos volúmenes. Esta obra atrajo una atención inusitada en el mundo de la historieta, llegando a ser expuesta en el Museo de Arte Moderno de Nueva York (MOMA), a obtener dos Premios Pulitzer y una beca de la Fundación Guggenheim.
En 2004 realizó Sin la Sombra de las Torres, donde ofrece su particular visión del ataque terrorista a las Torres Gemelas el 11 de septiembre de 2001 y las secuelas psicológicas que acarreó el atentado.
Obra
- Prisionero del Planeta Infierno (Prisoner of the Hell Planet) (1972). Obra breve realizada tras la muerte de su madre y adscrita al género de la historieta alternativa.
- Maus (1980-1991). Quizás la mejor y más famosa de sus obras.
- The New Yorker (1992-2001). Realizó durante este período múltiples colaboraciones con el periódico neoyorquino, las cuales cesan tras los atentados del 11 de septiembre de 2001.
- The Wild Party (1995). Traslada a la historieta el poema erótico de los años veinte del rapsoda estadounidense Joseph Moncure March.
- Sin la Sombra de las Torres (The Shadow of no Towers) (2004).
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